Trois animaux préhistoriques récemment découverts indiquent une évolution plus rapide que ce qu’on pensait pour les mammifères après l’extinction des dinosaures. Complètement inédits pour la paléontologie, Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri et Beornus Honeyi apportent des variations physiques considérables, suggérant des adaptations beaucoup plus évidentes.
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Les résultats ont été publiés dans le Journal of Systematic Palaeontology et suggèrent que les trois animaux vivaient dans ce qui correspond aujourd’hui à l’Amérique du Nord pendant la période du Paléocène, plus précisément quelques centaines de milliers d’années après le Paléogène-Crétacé, période qui marque l’extinction de dinosaures et sert de « frontière temporelle » à la fin des reptiles et au début des mammifères.
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Trois nouveaux mammifères découverts sont plus proches de l’événement d’extinction des dinosaures, ce qui indique que la distribution des animaux de ce type était supérieure à ce qu’on pensait auparavant. Image : Banana Art Studio/Université Boulder/Divulgation
Les trois animaux appartiennent à un ordre connu sous le nom de « condylartros » (ongulés archaïques), mais ils sont si uniques dans ce milieu que leurs dents apportent des détails très spécifiques : le Beornus Honeyi (nommé d’après Beorn, personnage de O Hobbit, par J.R.R. Tolkien) avait plus de molaires avantagados. Sur l’image ci-dessus, il est le plus « effronté ».
Les
condylartros sont les ancêtres des animaux à sabots actuels tels que les chevaux, les éléphants, etc. Les paléontologues de l’Université de Boulder, Colorado, sont ceux qui les ont découverts en trouvant des parties inférieures de leurs mâchoires avec des dents relativement intactes, ce qui nous permet de connaître des détails très cohérents sur les êtres préhistoriques, tels que l’estimation de la taille corporelle, les habitudes alimentaires possibles et leur identité.
En raison de leurs dents molaires plus grosses, les scientifiques estiment que les trois animaux étaient omnivore, dont l’alimentation est constituée de matières végétales et animales, ainsi que d’humains.
« Lorsque les dinosaures sont morts, l’accès à différents aliments et environnements a permis aux mammifères de croître et de se diversifier dans leur anatomie buccale et d’évoluer vers des corps plus grands », a déclaré Madelaine Atteberry, du département des sciences géologiques de l’établissement. « Ils ont clairement profité de cette opportunité, comme nous pouvons le constater dans la prolifération de nouvelles espèces de mammifères survenues après l’extinction massive. »
En tout, Atteberry, avec Jaelyn Eberle, du Natural History Museum, a étudié 29 fossiles de condylartres afin de déterminer les différences physiques de chacun d’eux, ainsi que des techniques phylogéniques pour déterminer les relations entre les espèces évaluées, en découvrant ce qui suit :
- Miniconus jeanninae est ce qui a amené
- Conacodon hettingeri était similaire à d’autres animaux préhistoriques du type, mais sa dernière dent molaire était exclusivement plus grande
- Beornus honeyi était le plus grand de tous, ayant la taille moyenne d’un chat ou marmotte
(égethals)
Selon Atteberry, les trois découvertes mettent à jour les perceptions apportées par des études antérieures, qui suggéraient que la prolifération des mammifères après la fin des dinosaures était moins intense. « Ces nouveaux condylartros correspondent à un faible pourcentage de plus de 420 fossiles de mammifères découverts dans la région. Nous n’avons toujours pas été en mesure de capturer toute l’étendue des mammifères depuis le début de la période du Paléocène. Il est donc probable que plusieurs nouvelles espèces seront encore décrites. »